維多利亞時代的英國小鎮萊姆，年輕的紳士查爾斯（杰里米艾恩斯 Jeremy Irons 飾）在海邊的懸崖上邂逅了一個神秘黑衣女子（梅麗爾斯特里普 Meryl Streep 飾）。聽當地人說，黑衣女子名叫薩拉，因為曾與一名法國中尉有染，所以遭眾人非議，被稱為“法國中尉的女人”。不過，查爾斯卻對這位遺世獨立的女人頗感興趣，盡管他已經有了一個賢淑的未婚妻，并擬定了婚期，但他還是抑制不住薩拉的誘惑。兩個人在幾次試探后，終于開始幽會。薩拉對查爾斯講述了她的遭遇和經歷，但這一幕卻被他人窺視，于是偷偷摸摸的私情面臨公諸于眾的危機……
　　無獨有偶，這段故事被改編成了同名電影，女主角薩拉的扮演者安娜與男主角查爾斯的扮演者邁克，也給戲中人一樣，保持著若即若離的情人關系，只是結局卻出人意料……