紅衛兵在全國掀起的極左運動令時任國務院總理的周恩來（王鐵成 飾）憂心忡忡，周恩來在國家危局中挺身而出，維護賀龍、陳毅等老同志、老戰友。為了保證國家建設周恩來力促鞍鋼恢復生產。1966年邢臺地震，他趕赴一線督促重建。七十年代中美開始了多個層面的接觸，周恩來會見基辛格，在接見美乒代表隊時笑談嬉皮士，促進了兩國關系的正常發展。1971年，周恩來著力粉碎了林彪團伙顛覆國家的陰謀。長期的高強度工作，令周恩來身體每況愈下，體內查出了癌細胞。周恩來帶病回到老區延安探訪，當地民眾貧窮的生活令他無法釋懷，指派北京專家幫助延安脫貧。四人幫的活動日益猖獗，周恩來力主鄧小平、葉劍英回到重要崗位，與四人幫繼續周旋斗爭……