1942年，冀中的抗戰形勢艱苦卓絕、生死攸關。為粉碎侵華日軍華北駐屯軍司令官岡村寧次上將發動的“五一大掃蕩”，冀中軍區司令員呂正操和冀中區黨委負責同志研究決定，主力部隊由內線向外線轉移，冀中區黨政軍機關人員進行大規模精減，精簡人員分散隱蔽到可靠的村莊，和群眾一起堅持反掃蕩。在精簡下來的人員中，時任冀中區婦救會宣傳部長的呂正操的妻子劉沙，因身懷有孕，被安排留了下來。
　　分手在即，呂正操和妻子依依惜別。為迷惑敵人，呂正操決定在冀中軍區大張旗鼓地召開 “五一”慶祝大會，造成我主力部隊和首腦機關已被日軍包圍的假象。慶祝大會的當晚，呂正操率冀中區領導機關反掃蕩隊伍，趁著雨夜，跟日軍走了個擦肩而過，跨過滄石路，淌過滏陽河，順利跳出了日軍的包圍圈。鬼子在第一個回合中撲了空，遂變換手法，卻被呂正操識破，在一場鬼子的互戰中損失慘重。
　　不久，劉沙在根據地婦女主任照料下順利生下一個男孩。此時，反掃蕩斗爭取得局部勝利，極大地挫敗了日軍的威風，但也助長了我軍少數指戰員輕敵的思想。關鍵時刻，呂正操對敵我形勢有著清醒地分析和認識，果斷作出決定，以區黨委和軍區的名義，向所屬五個軍分區發布命令，催促他們迅速向外線轉移，且不可貪功戀戰。然而，部隊在連續的勝利中還是存在貪功戀戰的現象，并為此付出慘痛的代價。
　　據可靠情報，日軍有重點合擊河間、肅寧、饒陽、獻縣邊界地區的跡象，八分區司令員常德善主張當夜跳出包圍圈，轉移到子牙河東去。對與常德善的正確決定，王遠音政委持反對意見，并行使“政委最后決定權”，結果導致千余人的隊伍全軍覆沒，司令員和政委也雙雙犧牲。愛將常德善的犧牲，使呂正操認識到戰場打仗“政委最后決定權”的弊端，建議中央軍委和毛主席從此撤消這一制度。
　　經過艱苦卓絕的迂回周旋，呂正操率領冀中軍區主力部隊及黨政軍首腦機關跳出敵人的合擊圈，徹底粉碎了日寇 “五一大掃蕩”的圖謀。反掃蕩結束后，劉沙在警衛員小勝的保護下，歷盡艱險，帶著孩子來到呂正操身邊。在戰士們的祝賀中，取得反掃蕩勝利和“革命從此后繼有人”的喜悅，在呂正操的臉上蕩漾開來。